Les expériences sur le temps de refroidissement de la Terre

Étonné par les âges élevés obtenus par la stratigraphie, Buffon décide de tester expérimentalement une autre idée. Il a noté que les mineurs témoignent de températures plus élevées sous terre, et que la température augmente avec la profondeur. Il part donc de l’hypothèse que la Terre originelle était une sphère de matière en fusion qui se refroidit lentement.

Il conçoit alors un protocole expérimental précis, rigoureux et qu’il reproduit plusieurs fois : il utilise ses forges pour faire chauffer à blanc des boulets de fer ou d’autres matériaux mais surtout de diamètres différents. Il mesure ensuite leur temps de refroidissement jusqu’à ce qu’ils atteignent la température ambiante.

Les résultats montrent une corrélation directe entre le diamètre des boulets et leur temps de refroidissement. Il extrapole donc le résultat qu’on obtiendrait avec une sphère du diamètre de la Terre (12 800 km) et obtient un âge de 96 670 ans et 132 jours.

Finalement, il publie une valeur de 75 000 ans seulement, craignant d’être mal compris par ses lecteurs, dont les conceptions fixaient à l'époque la création du monde entre 4 000 et 6 000 avant J.-C.